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나이가 들면서 척추에도 변화가 생깁니다. 나이가 들며 또는 외부의 무리한 자극에 의해 변화된 척추관 때문에 허리 신경이 눌리고 통증이 주변으로 이어진 방사통으로 중, 장년 층이 많은 불편을 호소하고 있습니다. 방치할 경우 간단한 걷기에도 영향을 끼칠 수 있으므로 조기 발견과 적극적인 치료가 매우 중요합니다.
척추관 협착증이란
척추관 협착증은 척추 내 공간이 좁아져 척추와 신경을 압력을 받아 여러 증상으로 연결되는 질환입니다. 이런 현상은 위치에 따라 척추관(중앙 협착증) 또는 신경이 척추를 빠져나가는 공간(허리 협착증)에서 발생할 수 있습니다. 척추관 협착의 가장 흔한 원인에는 자연적인 노화 과정이 포함된 퇴행성 변화입니다. 요추 추간판 탈출증도 증상이 비슷하지만 이건 디스크가 무리한 활동이나 갑작스러운 외부 충격으로 척추막이 찢어지거나 디스크가 흘러나오면서 신경을 누르는 증상으로 비교적 급성으로 나타납니다. 반면 척추관협착증은 퇴행성인 경우가 많아 나이가 들며 단지 불편함이라고 치부하다가 나중에 언제부터 증상이 시작되었는지 정확히 기억이 안 날 수 있다는 점이 차이점입니다. 척추관 협착의 증상은 위치나 범위에 따라 다양할 수 있지만 종종 통증, 저림, 힘 빠짐 또는 등, 다리 또는 팔의 찌릿함을 느끼는 방사통을 포함합니다. 증상은 걷거나 서 있을 때 악화될 수 있으며, 이는 신경 발생성 파행으로 알려져 있습니다. 평소 가만히 있거나 휴식을 취할 때는 별다른 증상이 나타나지 않다가 오래 서 있거나 걸을 때 하지 쪽으로 쥐어짜는 듯한 통증이 나타나고 다리가 절이고 감각이 무뎌져서 갑자기 힘이 빠지는 느낌이 들기도 합니다. 증상이 심해지면 보행 장애 증상이 나타나기도 하며 10분 이상 오래 걷는 것이 힘들어질 수 있습니다. 척추관 협착증은 전문 의료기관의 도움과 함께 규칙적인 운동 및 체중 관리를 포함한 건강한 생활 방식을 유지하는 것이 증상을 완화하고 상태의 진행을 늦추는데 도움이 될 수 있습니다.
각 종류와 특징
척추관 협착증은 척수와 신경근을 감싸는 통로인 척추관이 어느 위치에서 좁아지는지와 그 범위에 따라 몇 가지 진단명으로 분류합니다. 그리고 그 위치와 범위에 따라 각각 다른 양상과 증상으로 나타납니다. 먼저 위치에 따라 중앙 협착증과 령막 협착증으로 나눌 수 있습니다. 중앙(중추) 협착증은 척추관 자체가 좁아지면서 척수에 압력을 가해져서 발생합니다. 이로 인해 허리와 다리에 통증, 등과 다리에 저림, 쇠약과 같은 증상이 나타나고, 심한 경우 신경 발생성 파행으로 걷는 동안 보행이 어려울 수 있고 균형을 유지하는 데 어려움을 겪습니다. 반면, 경막 협착증은 신경 뿌리가 빠져나가는 척추뼈 사이의 입구(공막)가 좁아지면서 발생하며, 그 신경이 지나가는 특정 부위의 방사통, 저림, 약화 등의 증상이 나타납니다. 예를 들어, 엉덩이, 허벅지, 다리 등에 요추관 협착증이 나타날 수 있고 이는 적절한 치료를 위해 좌골신경통과 구분해야 할 필요가 있습니다. 또한 척추관 협착증은 그 영향을 받는 범의에 따라 분류할 수 있습니다. 척추의 여러 부분이 동시에 좁아져서 발생하는 정도를 다단계 협착증이라고 합니다. 그리고 여러 부분에서 동시에 일어나기 때문에 증상도 매우 복합적이라는 게 특징입니다. 척추관 협착증의 발생은 인대의 두꺼워짐, 디스크의 퇴화, 뼈의 자극 형성 등 나이와 관련된 퇴행성 변화와 관련이 많습니다. 다른 기여 요인들은 유전적 소인, 트라우마, 또는 골관절염과 같은 상태들을 포함할 수 있습니다. 이렇게 위치와 범위에 따라 여러 진단이 이루어질 수 있기 때문에 정확한 검사를 위해 MRI나 CT 스캔과 같은 영상학적 연구와 함께 종합적인 평가가 필요합니다. 치료 방법은 물리치료, 통증 관리와 같은 보존적 치료에서부터 스테로이드 주사 또는 심한 경우 감압 시술과 같은 수술적 치료에 이르기까지 증상의 정도와 개인의 건강 상태에 따라 다양하게 또는 복합적으로 이루어집니다.
주의점
척추와 관련된 여러 다른 장애와 다르게 척주관협착증은 다른 질병에 의한 요인이거나 특정 원인이 따로 있을 수 있습니다. 개선을 위해서 조기 발견과 치료가 매우 중요합니다. 오랜 시간 방치했다면 수술을 하더라도 통증이 쉽게 사라지지 않거나, 드물지만 심각한 후유증이 남을 수 있습니다. 다른 척추질환들과 빠른 판별을 위해서 최대한 빨리 척추 전문의와 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다. 척추관 협착증은 증상보단 질병입니다. 약물치료나 수술을 하더라도 건강했던 예전 상태로 돌리는 건 어려울 수 있습니다. 여러 전문의료적인 지원 뿐만 아니라 평소 일상생활에서도 적극적인 자세 교정이 이루어져야 할 것입니다. 먼저 척추에 무리가 되는 생활습관부터 수정해야 증상이 악화되는 것을 예방할 수 있습니다. 무거운 물건을 들거나 나르는 행동은 되도록 피하는 것이 좋지만, 꼭 필요하다면 허리에 무리가 가지 않도록 장비를 사용하거나 무릎을 굽히는 등의 적절한 자세를 취해 주시기 바랍니다. 허리를 구부정하게 하여 바닥에 앉거나 너무 푹신한 소파에 앉는 자세도 척추에 무리를 줍니다. 의자에 허리를 곧게 세워 앉도록 하고 중간중간에 일어나 가벼운 스트레칭이나 걷기를 한 후 다시 앉아주도록 합니다. 척추관협착증은 대게 노화에 의한 퇴행성 변화가 요인입니다. 나이가 많아서 당연히 찾아 올 수 있는 병이다 생각하지 말고 평소 코어근육 강화를 위해 등과 허리의 중심 기립근 운동을 꾸준히 하기 바랍니다.